学校を卒業してから、初めてのクリスマス。
　それは同時に、二人暮しを始めて最初のクリスマスでもあるわけで。
「ねぇ、ほんとにデートとか無しでいいの？」
　キッチンで生クリームを泡立てながら、理樹は隣で果物をスライスしている小毬に声をかけた。
「うん。あ、ひょっとして、理樹君が行きたかった？」
「あー、えーっと･･･」
　答え難い。
　行きたかったと言えば申し訳ない顔をさせるだろうし、そういう訳じゃないと言えば何だかデートが嫌だったみたいに思われそうだ。
　渋面になってしまった理樹を見て、小毬は笑って、
「あのね、二人だけで過ごすクリスマス、今年が最初だから。だから･･･、二人っきりでいられる場所に居たかったんだ」
　その言葉に、理樹も微笑む。
　思い返せば、付き合い始めた最初のクリスマスは、仲間たちからの交際祝いパーティに飲み込まれてしまった。
　三年の時は、仲間全員が揃って過ごせる最後の機会になるかもしれない、という事もあって、ひたすらに全員で大騒ぎした。
　二人っきりで過ごせるのは、考えるまでもなく今年が最初なのだ。
　その最初をどう過ごすか、という点。
「･･･そうだね」
　仲間たちが邪魔だったなんて欠片も思わないが。
「本音を言うと、初めて二人だけで過ごすんなら、もっと特別なことしたかった気もしたんだ」
　小毬が本音を言ってくれたから、理樹も本音を返す。
「あぅ、ごめんね、我侭言っちゃって･･･」
「そんなことないよ。小毬の言ったこと、そっちのほうがいいなって思ったから」
　ちなみに、理樹は卒業後にしてようやく「さん」付けを卒業した。
　そんな理樹の答えに、小毬も微笑して、首をかしげる。
「そっかな？」
「うん。まぁ、せっかくアルバイトお休み取ったのに、ケーキ作りに借り出されたのは予想外だったけどー」
「ふぇぇ･･･。でも、理樹君とケーキ作りしたかったんだもん･･･」
　ちょっと拗ねてみせる小毬に苦笑して、泡立て器をちょっと持ち上げてみる。
　いい感じに角が立った。小毬に見せてみる。
「どうかな？」
「うん、いい感じですよ〜。あ、理樹君」
「ん？」
　小毬がボウルから顔を上げて、理樹を見上げる。
「何？」
「えへへ･･･、んっ」
「わっ」
　いきなり頬にキスされた。というより、舐められた。
「な、何？」
「生クリームついてたよ？」
「え、ええ？」
　ほんのり赤くなりながらも、幸せそうに笑って、
「えへへ、理樹君の味〜」
　そんなことをのたまう小毬である。
「･･････な、何言ってるんだか」
　赤くなりながら、無駄に生クリームを掻き混ぜてしまう理樹。
「あはは、理樹君照れてる」
「･･･小毬こそ恥ずかしくないの？」
「ふぇ？　･･･ちょ、ちょっとだけ〜」
　こちらは少し赤い顔をしながらも、まだ余裕ありげだ。
　何となく悔しい。
　理樹は人差し指で生クリームを掬い取り、
「ふぇ？」
　小毬の鼻の頭にのせてみる。
　何事か理解できてない小毬が我に返る前に、理樹は素早く顔を寄せて、
「ん」
「ふぇ！？」
　先ほどの小毬のように、ついっと舐め取ってみる。
「りりりりり理樹君！？」
「･･･うあ、駄目だ、味わかんない」
　小毬から顔が見えないようにそっぽを向きながら、そんなことを言う。
　耳まで赤くなっている理樹を、同じく真っ赤な顔で見つめて、
「り、理樹君」
「な、何？」
「えーっと･･･、こっち向いてほしいな」
「･･･」
　消え入りそうな声でそう言われると、抵抗できるわけもなく。
　小毬の方を振り返って。
　小毬が両手を理樹の首に回してくる。
　無言のまま、理樹も小毬をそっと抱きしめて。
　どちらからともなく目を閉じて。
「んっ」
「ちゅっ･･･」
　触れるだけのキス。
「「･･････････」」
　離れて、見詰め合って。
「･･･何か変な気がする」
「ふぇ？」
「何で普通にキスしたほうが落ち着くんだろ」
「えへへ、何でだろうね〜」
　別にそれが嫌なわけではないが。
「それじゃ、ケーキ作り再開ですっ」
「はいはい」
「もう理樹君、はい、は一回だよー？」
「はーい」



　無事にケーキも出来上がり、その他のパーティメニューも完成して。
「「･･････」」
　テーブル一杯に広げられたそれに、理樹と小毬は揃って絶句してしまった。
「何か･･･調子に乗りすぎたね」
「･･･うん」
　二人で並んで料理が楽しくて、ついあれもこれも、と作りすぎた結果。
　気づいたら五人分以上の料理が並んでしまった。
「･･･とりあえず、さ」
「ど、どうするの？」
「今日は二人で無理のない範囲で食べて、後は明日、近場にいる皆にお裾分けで持っていこう･･･」
「そ、そうだねー･･･」
　二人してこめかみから汗一筋垂らしながら、頷きあう。
「よぅしっ、それじゃー」
　前向きマジックで気分を変えつつ、小毬は冷蔵庫から何か取り出した。
「じゃーん、シャンメリーですよー」
「あ、アルコール入ってないほうか･･･」
「うん。お酒は二十歳になってから、なのです」
「･･･そんな硬いこと言わなくても･･･」
　既に時々恭介やバイト仲間と飲みに行っている理樹だったりする。
「だめだよ〜？　お酒は来年から、ね？」
「はいはいー」
「はい、は一回です」
　既に定番になっているこのやり取りを交わして、理樹はグラスを取り出す。
「ワイングラスっぽいのでも買ってこればよかったね」
「そうだねー。でも、これはこれでいいよー」
「そう？　ならいっか」
　小毬がシャンメリーの封を切り、理樹の手の中のグラスの注ぐ。
「はい、どうぞー」
「ありがと。じゃ、小毬も」
「うん」
　小毬からボトルを受け取り、今度は理樹から小毬の手の中のグラスに。
「わっわっ」
「大丈夫だって」
　妙に慌てている小毬に苦笑して、きっちり注ぎ終える。
「ほわ、いっぱい･･･。理樹君注ぐの上手いよねぇ」
「えーっと･･･」
　飲みに行ったときにビール注いで上げたりしているせいだろう。
　とてもじゃないが今は言えない。二十歳になるまでは秘密。
「さ、乾杯しよー」
「むぅ、誤魔化したよ･･･」
　ちょっとむくれた顔になって、それから小毬は仕方ないなぁ、と笑う。
「うん、まぁ、誤魔化されてあげますっ」
「あー･･･、ひょっとしてバレてる？」
「何のことかな〜？」
　バレている気がする。仕方ないので今度共犯者に仕立て上げることを決意。
「･･･何か悪いこと考えてる？」
「いえいえ、滅相もない」
　笑って誤魔化しつつ、グラスを手にとって、
「ほら、乾杯」
「もう」
　小毬も笑いながら、同じくグラスを手にとって、
「「メリークリスマース！」」
　揃ってグラスを打ち合わせる。
「ふぁ、美味しいよ〜」
「へぇ、シャンメリーも中々･･･」
　それぞれ感想を交わして、
「うん、いい出来だ」
「うん！　あ、こっちも美味しくできてるよ〜」
「ほんと？　どれどれ」
　二人で作った料理に舌鼓を打って。
「そういえば、小毬。年末はいつから返る？」
「ふぇ？　あ、そうだねー。大掃除のお手伝いもしなきゃだから、２９日くらいからかな？」
「そっかー」
「アルバイト大丈夫？」
「休み３０日からだから･･･、２９の夜帰るんなら何とか」
「それでだいじょーぶだよー」
　年末の予定の話し合い。
「お父さんもお母さんもお祖父ちゃんも楽しみに待ってるってー」
「でもきっと、孫の顔が、とか言うんだよ、絶対」
「あう、それは言いそうだね･･･」
　娘婿を受け入れてくれるのは有難いが、それは辟易するわけで。
　幸せな悩みという奴だ。
「でも帰ったらお祖父ちゃんが理樹君捕まえちゃうからなぁ･･･」
「あはは･･･」
　苦笑して、空になったグラスに注ぎなおそうとして、
「あ、私いれてあげるー」
「ん、ありがと」
　小毬に注ぎなおしてもらう。
「小毬も将棋覚える？　そしたら一緒に小次郎さんと勝負できるし」
「うーん、それもいいなぁ」
　話題を右往左往させながらも、二人だけのパーティは過ぎていって。



「あー･･･お腹いっぱいー･･･」
「無理しない範囲でって理樹君が言ったのに･･･」
　テーブルに突っ伏してしまっている理樹に苦笑いしながら、小毬は余った料理を整理する。
「これは明日の朝にして･･･、こっちはお裾分けに持っていこう」
「うー･･･」
「理樹君、お薬いる？」
「いやー、そこまではー･･･」
　どうせすぐ収まる。というか、食べすぎで薬飲むとか情けなさ過ぎる。
　そんな妙なところで意地っ張りな理樹である。
「あー、片付けしないと･･･」
「いいよ、理樹君はもう少し休んでて〜」
「でも」
「だいじょーぶっ」
　笑顔で押し留められてしまい、理樹はあきらめて腰を下ろす。
「ありがとね」
「ううん〜、どういたしましてー」
　パタパタと行ったり来たりしている小毬を目を細めて眺めて。
　この部屋で二人暮しを始めて９ヶ月。
　時折はこんな風に頑張る小毬を見つめたり、逆に自分がやっているのを小毬が嬉しそうに見つめていたり。
「二人三脚、ってこういうのなのかな」
「ふぇ？」
「ううん、何でもない」
　頭を振って、綺麗になったテーブルにあごを載せる。
「小毬は僕にとって最高のパートナーだなー、って思っただけ」
「ほわっ、り、理樹君いきなり何てこと言うの〜！？」
　爆発するように真っ赤になった小毬に、理樹は思わず声に出して笑う。
　そんな理樹を「う〜」と恥ずかしそうに睨みながら、小毬はそれでも片付け続行。
　笑いを落ち着けて、そっと立ち上がると。
　壁にかけてある上着のポケットから、小箱を取り出して。
　流し台で鼻歌を歌いながら食器洗いを始めた小毬の背中に、そっと近づく。
「メリークリスマス、小毬」
「ふぇ？」
　いきなり背後から聞こえた声に振り返った小毬の目の前に、先ほどの小箱。
「･･･ふわ」
「あんまりたいした物じゃないけど･･･」
「･･･ひょっとして、指輪？」
「そ、それはもうちょっと先でお願いします･･･」
　さっきまで格好よかったのに、急に情けない顔になった理樹。
　そんな彼に逆に安心して、小毬は手を綺麗に拭いてから、小箱を受け取る。
　丁寧にラッピングを解いて、眼を輝かせる。
「ほわ･･･、ネックレス･･･」
　シンプルながらも綺麗なデザイン。
「どう、かな。似合いそうだなって思ったんだけど」
「うんっ、すっごい嬉しいっ」
　小毬は微笑んで、小箱を理樹に差し出して。
「理樹君、つけて？」
「え、僕が？」
「うんっ」
　嬉しそうに理樹を見つめて、小毬はにっこりと。
　理樹はネックレスを手にとって。
「･･･あの、小毬？」
「なぁに？」
「こっち向いてると、つけられないよーな･･･」
「そんなことないよー？」
「そのまま付けろと仰いますか」
　微苦笑を交えて、小毬の首の後ろに手を回して、手探りで止め具をあわせる。
　自然顔が近くなって。
「うん、できた」
「えへへっ」
　理樹がそう言うのと同時に、小毬は理樹に抱きつく。
「小毬？」
「ありがと〜、理樹君」
　嬉しそうに頬擦りまでされてしまう。
　理樹も軽く小毬を抱きしめて。
「･･･あのね、理樹君。お願いがあるんだけど･･･」
「何？」
「私からのプレゼントは、その･･･、明日まで待ってて貰っていいかな？」
　意外な申し出に、理樹は目を丸くする。
「何かあったの？」
「ふぇ？　ううん、何にも無いよ！　ただちょっと、そのー･･･えへへ･･･」
　誤魔化し笑いまでされてしまい、理樹は苦笑する。
「わかったよ。明日になれば判るんだよね」
「うん。だから、今日は早く寝よー」
「･･･え、夜は？」
「････････････り、りきくんのえっちっ！」
　ぱこん、と叩かれた。



　深夜、理樹はふっと眼が覚めた。
　抱きしめて寝た温もりが抜け出たせいだと気づく。
「えへへっ」
　声が聞こえた。どうやら何かしているらしい。
　とりあえず寝たふりをしながら、薄目で様子を伺う。
　夜光灯のオレンジの灯りの中で、小毬が何かを抱いているのが見えた。
　あいにく表情までは見えないけど、先ほどの声からして、満面の笑顔だろう。
　何を企んでいるんだか、と微笑んで。
　小毬が戻ってくる。慌てて目を瞑りなおす。
　枕元で何かごそごそしてから、また、理樹の腕を枕代わりに、ベッドに潜り込んで。
「明日の朝、どんな顔してくれるかな･･･。喜んでくれたらいいな〜」
　そんな楽しそうな声。
　しばらくして、安らかな寝息が聞こえてくると、理樹は目を開けた。
　枕元を見て。
「･･･あ」
　丁寧に包装された包みが、そこにあって。
　カードらしきものがついている。
　何とか手を伸ばして、それを取って。
　夜の闇の中、何とか目を凝らして字を確認。
《大好きな理樹君へ》
「･･･」
　黙ってカードを元に戻し、眠っている小毬をそっと抱きしめる。
「ほんとにもう･･･、敵わないよ」
　カードの文字もそうだが。
　枕元にプレゼントを置かれる、何ていうのは一体いつ以来だったか。
　両親を亡くして以来、きっと初めてだということに思い至って。
　多分、小毬はそんな自分に、どうしてもこれを演出してあげたかったんだろうと思う。
「嬉しすぎて、眠れなくなりそうじゃないか･･･」
　ただ、それもいいか、と思う。
　腕の中の愛しい彼女の温もりを感じて、幸せそうな寝顔を見つめて、思いの込められたメッセージに思いを馳せて、それが添えられたプレゼントに胸を躍らせて。
　そんな眠れない夜を過ごすのも、幸せのひとつかもしれない。
　小毬の額に唇をひとつ落として、
「僕も大好き。愛してる、小毬･･･」



「わわっ、ごめんね理樹君、寝坊しちゃったー！」
　翌朝、ぱたぱたと起き出してきた小毬をキッチンから振り返って。
「ん、おはよー、小毬」
「あ、それ･･･」
　理樹は手編みのセーターをちょっと摘んで、
「これ、ありがとね、小毬」
「あ、うん･･･。うあーん、見たときどんな顔するのかなーって思ってたのにー」
　落ち込んでいる小毬に微笑む。
「見せられないくらい溶けた顔してたと思うからダメ」
「それが見たかったよ･･･」
「あははっ、ほら、ご飯もうすぐできるから、テーブル拭いて」
「あ、うんー」
　テーブルを拭き始める小毬を見て、理樹はフライパンを返す。
　生きているということは失くす事。
　でも、その失くす瞬間を幸せな形で迎えることはできる。
　失くすことは変化することと同じなんだから。
　そんなことを、ふっと思った。
　この幸せをもっともっと、素晴らしいものに変え続けよう。
　小毬となら、きっとできる。改めて、そう思った。
「ふぁ、甘いにおい･･･」
「今朝は僕特製フレンチトーストー」
「わぁ〜、ほんとに！？」
「うん。ほら、できたよー」
「やった♪　理樹君のこれ大好きだよ〜」
　昨日の残り物も一緒に添えて。
「「いただきまーすっ」」
　二人で声を揃えてそんな風に。

　そうして今日も、二人の朝が始まる。